La formation des recrues du bataillon d’exploration est au cœur de cette quatrième et avant-dernière partie de Before the Fall. Comme ses prédécesseurs, cet article raconte l’histoire de la série et est déconseillé aux personnes qui ne la connaissent pas et ne souhaitent pas en gâcher la découverte.
Après avoir retrouvé Angel dans les bas-fonds de Stohess, Carla rejoint Kyklo. Cependant, tous deux se mettent en retrait pour laisser la place à la relève : les jeunes soldats en plein apprentissage pour intégrer le bataillon d’exploration. Ces derniers vont découvrir le dispositif dans sa dernière évolution, s’en équiper et apprendre à le manier.
Tome 11
Chapitre 40
Kyklo est allongé dans un lit, incapable de bouger à cause de la douleur. Il se rappelle alors son combat contre Xavi et la façon dont il s’est achevé, et s’inquiète pour Carla. À ce moment, une jeune fille arrive dans la chambre. Heureuse de le voir se réveiller après une semaine, elle se présente : Rosa Karstedt.
Tout en changeant les bandages de Kyklo, elle lui explique la situation. Il se trouve dans une cabane de la forêt du mur Rose, située non loin de la caserne de formation des nouvelles recrues. Elle et ses camarades de promotion l’ont trouvé gisant au bord de la rivière et l’ont emmené secrètement dans cette cabane inoccupée pour le soigner.
Restant silencieux sur son histoire, Kyklo s’inquiète pour le dispositif qu’il portait au moment de son duel contre Xavi. Rosa le rassure : ils ont pris soin de l’appareil et l’ont rangé dans une armoire.
Parler du dispositif leur permet à tous les deux de briser la glace. Kyklo lui indique qu’il s’agit d’un équipement dédié à affronter les titans et que lui-même aide au développement du matériel militaire. De son côté, Rosa est une jeune recrue de l’armée qui souhaite intégrer le bataillon d’exploration.
À ce moment, Kyklo fait le rapprochement entre Rosa et Maria, qui partagent le même nom de famille, la première étant la fille de la seconde. Il lui demande alors d’entrer en contact avec Jorge Piquer pour l’informer de sa situation. Malgré les secrets qu’elle devine encore, la jeune fille accepte de l’aider.
Le soir venu, Kyklo rencontre les autres camarades de Rosa, qui se sont également occupés de lui. Comme la jeune fille, Kai, Ivo, Hugo et Felix sont tous les quatre de jeunes recrues de l’armée. Le dernier nommé se montre perplexe, voire méfiant à l’égard de Kyklo et des choses qu’il garde secrètes. Malgré tout, c’est lui qui apporte une solution pour réussir à contacter Jorge. En effet, les cinq recrues sont bloquées dans leur caserne pendant leur formation, mais c’est le sergent qui va venir à eux dans deux semaines pour leur donner une formation, mais également pour détecter les candidats pour le bataillon d’exploration.
Cette visite est une aubaine pour Kyklo, mais également pour Rosa, Kai, Ivo, Hugo et Felix, qui veulent tous rejoindre ce corps d’armée. Chacun a ses raisons, et notamment la première, qui souhaite venger son père, Solmu, et doit pour cela réussir à convaincre sa mère. Elle compte bien sur Kyklo et sur ses relations haut placées, telles que Jorge et Carlo, pour parvenir à ses fins. Kyklo accepte, mais la met en garde, ainsi que ses camarades, sur le danger que représentent les titans, évoquant sa propre expérience face à eux. Plus que sa mère, c’est bien Jorge qu’elle doit convaincre de sa valeur et, pour cela, elle doit mettre tous ses efforts dans sa formation.
Les jours passent et une routine s’installe pour Kyklo. Alors qu’il poursuit sa convalescence, il reçoit les visites quotidiennes de Rosa et ses amis, qui s’occupent tour à tour de lui. Au cours d’une discussion avec la jeune fille, Kyklo évoque Carla et son attachement pour elle. Rosa lui rend alors son poignard et lui apprend qu’une nouvelle fois, il a tenu son rôle de porte-bonheur. En effet, il lui a probablement sauvé la vie en stoppant la course de la lame de Xavi.
Plus tard, alors que Kyklo est seul dans la cabane, deux soldats des brigades spéciales s’approchent. Ils sont à la recherche de survivants de la dissidence et ont été avertis d’une activité dans le secteur. Menacé, notamment par sa situation personnelle de clandestinité, le garçon se cache.
Tome 12
Chapitre 41
Alors que les deux soldats s’apprêtent à pénétrer dans la cabane, ils sont interrompus par l’arrivée de Rosa, Kai et Ivo.
Questionnée sur les lieux, Rosa leur répond qu’ils sont abandonnés et que ses camarades et elle l’utilisent comme base intermédiaire dans le cadre de leur entraînement. Les deux soldats restent méfiants et décident d’inspecter l’intérieur. En cherchant à les dissuader, Rosa ne réussit qu’à les rendre plus suspicieux. Le ton monte rapidement ; les deux soldats écartent violemment Rosa et frappent Kai qui cherchait à l’aider.
C’est à ce moment que Jorge Piquer, alerté par Hugo et Felix, fait son apparition et leur sauve la mise. Il réussit à apaiser les tensions et à effacer les incompréhensions entre les deux soldats, qui pensent que la cabane pourrait abriter un chef de la dissidence, et les jeunes recrues, pour qui elle serait une sorte de jardin secret.
Pour lever définitivement les soupçons, il invite les deux soldats à le suivre à l’intérieur de la cabane. Ainsi, ils pourront s’assurer que personne ne s’y cache.
À la fin de leur visite, lorsque les deux soldats emboîtent le pas de Jorge dans la chambre qu’occupait Kyklo, ils constatent qu’elle est vide, la fenêtre ouverte. Étant donné la hauteur, ils écartent la possibilité que quelqu’un ait pu l’utiliser pour s’enfuir. Les doutes levés, les deux soldats des brigades spéciales présentent leurs excuses et se retirent.
Après leur départ, Jorge indique à Kyklo que la voie est libre. Rosa et ses amis le voient alors descendre d’un arbre à l’aide du dispositif. Le jeune homme a en fait profité de la diversion créée par Jorge lorsqu’il a brutalement ouvert la porte de sa chambre pour se propulser hors de la pièce par la fenêtre, en s’accrochant à un arbre avec le dispositif.
Épatées par les prouesses permises par cet équipement, les jeunes recrues brûlent d’envie d’en savoir plus, voire de pouvoir l’essayer. Mais pour l’heure, elles doivent prendre leur mal en patience, car Jorge souhaite s’entretenir en privé avec Kyklo.
Celui-ci lui raconte ce qu’il lui est arrivé depuis son entrée dans la cité industrielle. De son côté, Jorge le rassure sur le sort de Carla, qui a été vue à une soirée en compagnie de Xavi. Il lui apprend ensuite qu’il n’a aucune nouvelle de Xenophon. En effet, il n’a plus l’autorisation de se rendre à la cité industrielle depuis que le commandant des brigades spéciales en poste, Daffner, dont il était proche, a été remplacé par un sous-fifre du colonel Baudouin Bernhard. En l’état, les travaux de recherche et de développement du dispositif sont donc suspendus.
Malgré cela, Jorge a une bonne nouvelle concernant l’appareil. En effet, Carlo et lui ont décidé d’en équiper tous les membres du bataillon d’exploration. Cela commencera avec des volontaires qui devront suivre un entraînement dédié à son maniement. Carlo et Cardina travaillent en ce moment même sur le programme de cette formation.
Chapitre 42
De leur côté, Carla et Angel sont en route pour la cité industrielle. À l’initiative de l’artisan, leur voiture fait un détour pour éviter le trajet le plus évident, sur lequel Xavi risque d’avoir posté des hommes pour intercepter sa sœur. Pour réussir à entrer dans la cité industrielle, Angel compte sur les relations qu’il a pu se faire auprès des officiers qui faisaient partie de la clientèle des bas-fonds de Stohess.
En discutant, Carla et lui ont une pensée pour Léo et Klarissa, qui se sont tous les deux attachés à la jeune fille, et à qui l’artisan a promis de revenir sitôt sa mission accomplie. Tous les deux confrontent également leur point de vue sur la société et ses inégalités, la première avec optimisme, le second plus mesuré quant au fait de réussir de briser tous les murs, celui qui confine l’humanité comme celui qui sépare les classes sociales.
Le soir venu, autour d’un repas partagé avec les occupants de la voiture qu’ils empruntent, Carla et Angel discutent du dispositif, et notamment de ses faiblesses. L’artisan a déjà des idées pour améliorer l’appareil. De son côté, Carla évoque l’inconvénient d’avoir une main occupée par les commandes du dispositif. Elle dévoile alors le concept qu’elle a en tête pour se défaire de ce défaut : intégrer la poignée d’activation sous la garde des sabres. L’artisan est enthousiaste à l’idée de considérer le dispositif et les sabres comme un tout, là où lui les avait toujours vus comme des éléments distincts.
Malgré les précautions prises par Carla et Angel pour le trajet, Fox, l’homme de main de Xavi, les a déjà retrouvés. Il les observe de loin pendant leur discussion. Un peu plus tard, Xavi apprend de la bouche de Rixner que Carla a été localisée. Il demande à son homme de confiance de transmettre à Fox la consigne de continuer à la suivre et de se renseigner sur l’identité de l’homme qui l’accompagne.
Chapitre 43
Dans une carrière isolée qui servira de centre d’entraînement, Carlo a convié l’ensemble des aspirants au bataillon d’exploration identifiés par Jorge. Tous suivront un stage de trois mois sous la supervision de ce dernier, assisté de Cardina et Kyklo (présentés en tant que Carl et Crom). L’objectif est de les former, mais aussi d’évaluer leur capacité à utiliser de l’appareil conçu par Angel. Rosa, Kai, Ivo, Hugo et Felix font partie de la sélection.
Pour leur premier exercice, les jeunes soldats doivent suivre Kyklo à la course à pied, avec un lourd paquetage sur le dos. Après plusieurs heures, Rosa s’effondre de fatigue. Ses quatre amis décident de se montrer solidaires et de sacrifier l’exercice, quitte à risquer l’élimination. Ivo part prévenir le sergent, tandis que les autres, Hugo portant Maria sur son dos, rebroussent chemin.
Le soir venu, Rosa se réveille dans un lit du baraquement qui leur sert de camp. Kyklo lui amène son repas. Pendant qu’elle mange, elle s’interroge sur le nom de Crom que lui a donné Carlo pendant son discours inaugural. Le jeune homme lui révèle alors que Cardina et lui sont censés être morts suite à leur bannissement et que c’est pour cela qu’ils ont ces pseudonymes.
Kyklo la rassure ensuite sur son échec dans l’exercice. À ce stade, personne n’est encore éliminé. L’évaluation aura lieu après les trois mois d’entraînement.
Kyklo lui apprend aussi que Kai, Ivo, Hugo et Felix ont été sanctionnés d’une nuit en cellule d’isolement après une bagarre dans le réfectoire. En effet, les quatre garçons ont répliqué aux provocations d’un groupe de recrues, pour qui le bataillon d’exploration sert uniquement de marche-pied pour une carrière plus tranquille au sein des brigades spéciales, et qui se moquaient d’elle et de ses amis.
Chapitre 44
Parallèlement à la formation des recrues, Kyklo s’entraîne lui aussi sous la houlette de Cardina. C’est notamment l’occasion de parfaire ses aptitudes en équitation. Pour les jeunes soldats, un mois s’est écoulé et l’entraînement est entré dans sa seconde phase, articulée autour d’exercices, tels que l’escalade, visant à les préparer à l’utilisation du dispositif.
À la fin d’un exercice de course à pied, Felix remarque l’arrivée d’une calèche au sein du centre d’entraînement. Avec Rosa et leurs amis, ils voient Carla sortir de la voiture et assistent à ses retrouvailles avec Kyklo. Comprenant la proximité qui existe entre eux, Rosa ressent une pointe de jalousie.
Carla n’arrive pas seule, puisqu’elle est accompagnée d’Angel. Pour Kyklo et Cardina, c’est le moment de faire la connaissance de l’inventeur du dispositif. Plus loin, depuis la branche d’un arbre, Fox observe la situation, constatant notamment que le rival de son employeur est toujours en vie.
Réunis autour d’une table avec Jorge, Carlo, Kyklo et Cardina, Angel et Carla retracent leur parcours, qui les a notamment conduits à retrouver Xenophon à la cité industrielle. Ils n’arrivent d’ailleurs pas les mains vides, puisqu’ils ont avec eux la toute dernière mouture du dispositif, qu’Angel appelle le dispositif de manœuvre tridimensionnelle. Plus léger et plus maniable, il est le fruit de sa réflexion commune avec Carla et Xenophon.
Tome 13
Chapitre 45
Kyklo s’équipe du nouveau dispositif. Grâce aux explications de Carla et Angel, il en découvre les poignées, sur lesquelles il peut encastrer les lames amovibles qu’il porte à la taille, mais aussi les deux lance-grappins, qui permettent désormais des déplacements dans toutes les directions.
Impatient de l’essayer dans des conditions réelles, le jeune homme se rend dans la forêt environnante avec les deux artisans, ainsi que Jorge, Carlo et Cardina. Après quelques difficultés, Kyklo réussit à virevolter entre les arbres et s’imagine mettre à profit son nouvel équipement pour vaincre le titan Ogre.
Le potentiel déjà visible du dispositif de manœuvre tridimensionnelle réjouit Carlo autant qu’il émeut Jorge, qui y voit l’aboutissement de nombreuses années d’efforts. Il est aussi le fruit d’âpres discussions entre Angel et Xenophon, qui avaient chacun leur vision des choses, parfois éloignée des réalités du terrain. C’est finalement Cardina, grâce au rapport d’observations qu’il a rédigé après les précédentes tentatives de Kyklo, qui a résolu leurs désaccords, notamment en soulignant des détails qui ont permis aux artisans de peaufiner leur appareil.
Après ce tour d’essai, Kyklo est ravi du dispositif de manœuvre tridimensionnelle. Devant cette réussite, Angel tient à mettre en lumière tous ceux qui y ont participé, et notamment Carla, qui est venue à sa rencontre et dont les idées se sont avérées déterminantes. De son côté, Carlo souhaiterait dès à présent équiper le bataillon d’exploration du nouveau dispositif. Il s’inquiète donc du délai de fabrication nécessaire pour obtenir une centaine de pièces.
Carla informe alors le groupe que la commandante Gloria Bernhard, chargée des brigades spéciales de Shiganshina, mais aussi de la cité industrielle, a donné son accord pour la production du dispositif et pour son utilisation par la bataillon d’exploration. Cependant, elle a posé une condition : monter une expédition à l’extérieur des murs et faire la preuve que l’appareil permet effectivement de vaincre des titans, et cela, dans un délai de deux mois. En cas d’échec, le bataillon sera dissous.
Chapitre 46
L’ultimatum de Gloria met Jorge hors de lui, d’autant que les nouvelles recrues auront à peine terminé leur formation à la fin du délai. Devant le froid que jette cette information, Cardina propose à tout le monde de rentrer à la caserne et d’en discuter autour du repas. Le trajet laisse à chacun le temps de digérer cette nouvelle donne.
Pendant le dîner, Angel revient sur la discussion que Carla, Xenophon et lui ont eue avec Gloria. Celle-ci se présenta à l’atelier Harkimo il y a un mois, le jour même où le compte-rendu de Cardina franchit l’étape du service de censure des brigades spéciales et leur parvint. Sans leur laisser le temps de se retourner, la commandante Bernhard fit irruption dans l’atelier, où elle reconnut immédiatement Carla.
Suite à sa lecture du document écrit par Cardina, Gloria découvrit la survie et le retour entre les murs de Kyklo et lui, mais également l’existence du dispositif. Intriguée par cet équipement, qui lui rappela le sauvetage de Carla auquel elle avait assisté pendant l’insurrection au sein de la cité industrielle, elle décida de venir à la rencontre de ceux qui en étaient à l’origine.
Gloria écouta alors leur récit de la genèse du dispositif. Pour Carla, la commandante y vit la promesse d’une humanité venant à bout des titans et se libérant de sa prison, d’où sa décision de permettre la production de l’appareil, mais également de laisser Kyklo et Cardina en liberté.
Cependant, la position de Gloria n’est pas majoritaire au sein des brigades spéciales. Sous la direction de son oncle, le vice commandant général Baudouin Bernhard, beaucoup souhaitent le démantèlement du bataillon d’exploration. Le délai de trois mois qu’elle pose est le meilleur qu’elle a pu obtenir de son oncle. Il correspond à la durée qu’elle a indiquée nécessaire pour le retour de l’ordre dans la cité industrielle, où elle est temporairement en poste, et durant laquelle elle pourra couvrir les activités de l’atelier Harkimo.
Écoutant le récit d’Angel, Jorge et Kyklo doutent de la sincérité de Gloria. Cependant, ils n’ont pas d’autres choix que de lui faire confiance, d’autant que son soutien est indispensable pour réussir à produire en masse le dispositif de manœuvre tridimensionnelle. De plus, si son intention était simplement de dissoudre le bataillon d’exploration, elle pourrait le faire directement, grâce à l’aide de son oncle Baudouin, et sans imposer de telles conditions.
En apprenant le délai de production de dix jours pour cinq appareils, Cardina propose de revoir le programme d’entraînement. Il souhaite identifier les recrues présentant les meilleures capacités pour l’utilisation du dispositif afin de les équiper au plus tôt avec les premiers exemplaires produits. Dès le lendemain, un exercice permettra de séparer les recrues en deux groupes, une classe spéciale pour ceux qui seront équipés du dispositif, et une classe ordinaire pour les autres. Kyklo et Cardina, secondés par Angel et Carla, formeront les premiers, tandis que Jorge s’occupera des seconds.
Avant de mettre fin à la conversation, Jorge précise qu’il n’est pas question de mener les recrues à la mort. Si elles devaient ne pas être suffisamment préparées le moment venu, il annulerait la mission, ce qui conduirait à la dissolution du bataillon d’exploration.
Le lendemain, Kyklo, Cardina et Carla mettent en place une installation en bois, dont l’objectif est de suspendre les recrues avec une ceinture reliée à deux cordes pour évaluer leur équilibre, et donc leur potentiel à utiliser le dispositif de manœuvre tridimensionnelle. Pendant le montage, Kyklo regrette le délai trop court pour former convenablement les jeunes soldats. Lorsqu’il évoque la possibilité d’aller abattre lui-même un titan pour prouver l’efficacité du dispositif, il est contredit par Xavi, dont l’arrivée surprend le groupe.
Chapitre 47
S’il commente avec une pointe de malice la survie de Kyklo, le frère de Carla enterre tout de suite la hache de guerre. Il est présent sur ordre de la commandante Gloria Bernhard pour superviser le bataillon d’exploration. Dans un rôle d’observateur, il devra évaluer le dispositif de manœuvre tridimensionnelle, en prenant en compte son utilisabilité par le plus grand nombre et son efficacité contre les titans. À ses yeux, un équipement dont seul un individu pourrait tirer profit ne justifierait pas le budget nécessaire à sa mise en service.
Cardina confirme à Xavi qu’il n’est pas question d’envoyer Kyklo seul et que le programme d’entraînement prouvera que le dispositif est à la portée de quiconque suit une formation adaptée. Le frère de Carla en profite pour se présenter au fils de la famille Baumeister et, avant de partir à la rencontre de Carlo, glisse à sa sœur qu’il souhaite parler avec elle.
L’après-midi, les recrues du bataillon d’exploration découvrent avec perplexité les installations en bois qui vont servir à les évaluer. Ils constatent la difficulté de l’exercice lorsqu’ils voient échouer les tentatives qui se succèdent. Le premier à se mettre en évidence est Ivo, qui réussit à garder son équilibre en étant suspendu dans les airs. Ses amis ne connaissent pas la même fortune avec les échecs de Rosa, Kai et Felix.
Après le passage de l’ensemble des recrues, Xavi se propose de se prêter lui aussi au test d’équilibre. Pendant que les jeunes soldats s’étonnent de la présence d’un membre des brigades spéciales, le frère de Carla réussit l’exercice sans difficulté.
Carlo prend ensuite la parole devant les recrues. Il leur indique qu’elles seront réparties en deux groupes en fonction de leurs résultats à l’examen passé ce jour, puis leur présente Xavi, en précisant le cadre de sa mission, mais également sa participation à la prochaine expédition, à laquelle certaines d’entre elles seront également incluses.
La journée terminée, Cardina, Kyklo, Jorge et Carlo font le bilan du test d’équilibre. Cinq élèves sortent du lot et pourront être équipés des premiers exemplaires du dispositif. L’examen sera renouvelé chaque semaine afin de compléter cette sélection. Cependant, entre la cadence de production et la durée de formation, seuls quinze soldats pourraient être prêts et équipés dans un délai de deux mois, avec une réserve pour les derniers sélectionnés, qui n’auraient que peu de temps pour s’exercer avec le dispositif de manœuvre tridimensionnelle. Face à cette problématique, Cardina a une idée à soumettre à l’assemblée.
À la fin de la réunion, Carlo revient sur les personnes qui prendront part à la prochaine expédition. Comme indiqué plus tôt, Xavi sera présent, ainsi que Kyklo. Malgré les réserves exprimées plus tôt par le frère de Carla, ce dernier sera équipé du dispositif. Il aura un rôle de soutien pour aider les recrues qui pourraient se trouver en difficulté.
Le soir venu, Carla vient à la rencontre de son frère.
Chapitre 48
Dans une atmosphère froide et tendue, la jeune fille exprime son refus de revenir à la résidence familiale. En réponse à sa détermination, Xavi lui rappelle ses responsabilités vis-à-vis de la famille Inocencio, dont les affaires emploient de nombreuses personnes et font vivre leurs familles. Cependant, étant lui-même bloqué le temps de sa supervision du bataillon d’exploration, il choisit de la laisser tranquille pour le moment.
Carla en profite pour interroger son frère sur la finalité de sa mission et sur ce qui le motive à risquer sa vie en prenant part à la prochaine expédition. Elle le soupçonne de vouloir mettre des bâtons dans les roues de Kyklo ou même de chercher à provoquer l’échec du bataillon d’exploration, et donc sa dissolution. Xavi ne répond à ses accusations qu’avec un sourire énigmatique.
Au même moment, au réfectoire de la caserne de formation, Jorge Piquer annonce aux recrues que cinq d’entre elles ont été retenues pour un programme d’entraînement dédié à l’utilisation d’un nouvel équipement. Parmi elles, se trouvent Ivo, mais également Hugo, dont personne au sein de leur groupe d’amis n’avait vu la réussite au test d’équilibre.
Le sergent communique également une liste de vingt-cinq suppléants, incluant Kai, Felix et Rosa, qui suivront la même formation et pourront intégrer la sélection lors des prochains tests prévus dans dix et vingt jours. C’est à l’initiative de Cardina que ces élèves supplémentaires ont été admis dans la classe spéciale. Même s’ils ne pourront pas être équipés du dispositif dans un premier temps, ils participeront aux cours théoriques et pourront observer les premiers élus afin d’être préparés au mieux lorsque leur tour viendra.
Jorge précise que les autres recrues ne sont pas disqualifiées pour autant. Elles ne feront pas partie de la classe spéciale dirigée par Kyklo et Cardina, mais apprendront la logistique d’une expédition en dehors des murs et conservent leurs chances d’intégrer le bataillon d’exploration.
Ces annonces permettent de regonfler à bloc les recrues, mais Kyklo reste inquiet sur le peu de temps à disposition pour les former au mieux.
Le lendemain, le capitaine Carlo Piquer emmène les recrues de la classe spéciale au mur Maria.
Sur la route, Rosa discute avec le sergent Jorge, qui conduit l’un des chariots. Ce dernier évoque les parents de la jeune fille : Solmu, son père qu’il a eu sous ses ordres, et Maria, sa mère. Celle-ci était surnommée la “sainte protectrice du mur”, en raison d’une superstition qui voulait que quiconque l’apercevait avant une expédition hors des murs en revenait indemne.
Tous deux évoquent également les motivations de Rosa et le refus de sa mère de la voir intégrer le bataillon d’exploration. Plus que par un désir de vengeance vis-à-vis de la mort de Solmu, la jeune fille indique être aujourd’hui animée par le modèle que celui-ci représente à ses yeux et souhaite marcher dans ses pas.
Malgré tout, le sergent la met en garde contre le risque d’une soif excessive de vengeance. À cet égard, il évoque Kyklo, qui n’a jamais parlé de se venger malgré la mort de ses parents. L’objectif de ce dernier de combattre pour libérer l’humanité et sa prémonition des titans s’introduisant une nouvelle fois au sein des murs ont permis à Jorge de renouveler sa motivation, surmontant son amour-propre et son désir de revanche. Rosa doit elle aussi trouver sa propre raison de s’engager dans la lutte.
Tome 14
Chapitre 49
Arrivés à Shiganshina, Kai et Ivo s’étonnent de l’effervescence qui y règne. De son côté, Rosa devient anxieuse en apprenant que c’est sa mère, Maria, qui accueillera le convoi des recrues du bataillon d’exploration.
Au pied du mur Maria, Carlo rassemble les jeunes soldats et leur dévoile la raison de cette sortie : leur montrer le monde extérieur et les créatures qu’ils sont amenés à combattre, les titans. L’objectif est de confronter leur motivation à la réalité de ce qui les attend, de leur donner de la matière à réflexion sur leur engagement, et éventuellement, de leur permettre de choisir de renoncer.
Avant de grimper à l’échelle qui les mènera au sommet, les élèves de la classe spéciale assistent, ébahis, à une démonstration du dispositif de manœuvre tridimensionnelle, dont Cardina et Kyklo se servent pour gravir instantanément le mur, révélant ainsi l’objet de l’entraînement spécial pour lequel ils ont été retenus.
Pendant que les aspirants au bataillon commencent leur ascension du mur, Kyklo et Cardina retrouvent Maria à son sommet. Ils lui présentent la dernière version du dispositif et l’informent du retour d’Angel Aaltonen. De son côté, elle leur indique que les titans sont nombreux dans les environs aujourd’hui.
Lorsque Rosa atteint le sommet du mur, non sans difficulté, elle est accueillie par sa mère. Elle rejoint ensuite les autres recrues, absorbées dans la contemplation du monde au-delà du mur. Rapidement, elle remarque la présence de titans et s’étonne de leur apparence humanoïde.
Chapitre 50
Tandis que les élèves de la classe spéciale sont pétrifiés de peur devant le spectacle des titans, Carlo et Jorge discutent avec Maria de l’absence de son commandant, actuellement en déplacement dans le quartier central. Les Piquer pensent que le sujet de sa réunion est la dissolution du bataillon d’exploration et ils informent la mère de Rosa de cette menace.
Ils évoquent ensuite l’engagement de Rosa et sa possible participation à la prochaine expédition. Maria y est toujours opposée, mais décide de prendre sur elle, espérant que sa fille renoncera d’elle-même après avoir observé les titans.
En tant que chef d’équipe de la garnison, elle prend ensuite les commandes et ordonne à ses soldats de tirer au canon sur les créatures qui rôdent à proximité du mur. Les tirs font mouche, permettant aux recrues du bataillon d’exploration de constater l’indifférence des titans à la douleur et leur capacité de régénération. Leur apparente immortalité ne les rend que plus effrayants à leurs yeux.
Pour Cardina, cela écarte également la possibilité d’une attaque combinée entre la garnison et les membres du bataillon d’exploration équipés du dispositif.
L’ambiance est pesante sur le chemin du retour, chacun digérant à sa façon la peur ressentie face aux titans. Le lendemain, au réfectoire, les recrues de la classe spéciale restent mutiques. Felix apprend à ses amis que deux des cinq sélectionnés de la première vague ont annoncé leur défection. Face à cette nouvelle, tous réfléchissent à leur propre décision.
Malgré la peur, Ivo refuse d’abandonner. Il entraîne dans son sillage Hugo, mais également Kai, qui espère être retenu lors de la prochaine sélection. De son côté, Rosa ne partage pas l’enthousiasme de ses amis. Elle reste sur la réserve et choisit même de quitter la table.
Scrutant le comportement de la jeune fille, Felix lui emboîte le pas. À l’extérieur du réfectoire, il l’invite à renoncer avec lui, effrayé par les titans, mais également soucieux de l’éloigner du danger. Cependant, Rosa accepte mal son attitude surprotectrice, qu’elle perçoit comme de la misogynie. Les deux amis se quittent en froid.
Le lendemain, le programme d’entraînement à l’utilisation du dispositif de manœuvre tridimensionnelle débute, entre leçons théoriques, exercices physiques et pratiques, tels que la course, l’escalade ou le saut à l’élastique.
Les jours passant, plusieurs élèves signifient leur abandon, tant et si bien que, une semaine plus tard, lorsque les premiers exemplaires du dispositif sont livrés, la sélection initiale de trente recrues n’en compte plus que dix-sept, parmi lesquelles Rosa, toujours habitée par le doute.
Chapitre 51
Dans la salle de classe, devant les élèves du programme spécial dédié à l’utilisation du dispositif de manœuvre tridimensionnelle, Carlo présente Angel et Carla, en tant qu’artisans à l’origine de l’appareil. Ils sont accompagnés de Cardina et Kyklo, ainsi que des premiers exemplaires du nouvel équipement. Carla restera sur place en tant que technicienne de maintenance des dispositifs. Carlo demande donc à Rosa, seule fille du groupe, de partager sa chambre avec elle.
Sur instruction du capitaine Piquer, Cardina, Kyklo et Carla équipent ensuite les trois premiers titulaires, dont Ivo et Hugo, du dispositif de manœuvre tridimensionnelle. Certains exemplaires restant disponibles, Carlo indique également qu’un nouveau test sera réalisé le lendemain pour compléter la sélection des recrues aptes à l’utilisation de l’appareil.
Observant Carla, Rosa ressent un complexe d’infériorité vis-à-vis d’elle.
La classe se rend ensuite dans les bois environnants pour les premiers exercices pratiques. Kyklo leur montre l’exemple en utilisant le dispositif pour se hisser sur la branche d’un arbre. À Kurz, Ivo et Hugo, les trois titulaires, d’en faire de même. Le premier ouvre le bal, non sans mal, puisqu’il perd son équilibre en raison de la force de propulsion de l’appareil et heurte le tronc de l’arbre.
Hugo, lui, manque l’arbre avec son grappin et se retrouve entraîné à travers les bois. Enfin, Ivo s’en sort mieux. Il atteint la branche de l’arbre, mais perd l’équilibre et atterrit sur le tapis qui a été disposé au sol. Malgré les difficultés de ses camarades, Kai est enthousiaste et espère pouvoir être équipé du dispositif dès la prochaine épreuve de sélection. De leur côté, Rosa et Felix restent sur la réserve.
Le soir, dans sa chambre, Rosa continue de douter de sa motivation. Elle est tiraillée entre son angoisse de faire face aux titans et son envie de combattre auprès de Kyklo et de ses amis Ivo, Kai, Hugo et Felix.
Chapitre 52
Dans le bureau de Carlo Piquer, en présence de Kyklo, Cardina et Jorge, Xavi s’inquiète du nombre de désistements parmi les recrues du bataillon d’exploration. Le capitaine le rassure en expliquant qu’il a toute confiance dans la fiabilité de ceux qui n’ont pas renoncé.
Cependant, après le départ du frère de Carla, tous les quatre expriment leur inquiétude face à l’incertitude qui règne encore dans les têtes d’une partie des élèves de la classe spéciale. Malgré la vague de départs qu’il a entraînée, Kyklo est convaincu que le déplacement au mur Maria était nécessaire pour permettre aux recrues de prendre leur décision en connaissance de cause.
Dans le dortoir, Rosa accueille Carla dans sa chambre. Pendant que la sœur de Xavi s’installe, toutes les deux commencent à sympathiser. Lorsqu’elles en viennent à parler de Kyklo, Rosa demande à Carla si elle est en couple avec lui. Celle-ci lui raconte alors le début de leur histoire, lorsque le garçon était emprisonné dans la cave de la résidence des Inocencio et qu’elle avait voulu le tuer, persuadée qu’il était un titan.
Attentive au récit de Carla, Rosa compare le courage de la jeune fille, résolue, du haut de ses treize ans, à faire face à un titan, à ses propres craintes et hésitations.
De son côté, Carla se montre impressionnée par la volonté de son interlocutrice de rejoindre les rangs du bataillon d’exploration. Elle regrette presque de ne pas pouvoir faire de même, car cela lui aurait permis d’être auprès de Kyklo. Toutefois, ses capacités physiques ne seraient de toute façon pas suffisantes pour espérer être sélectionnée.
Carla aborde ensuite son choix de l’artisanat pour soutenir le combat de Kyklo, faisant preuve de modestie en limitant à quelques idées son apport à la conception du dispositif.
Après un silence, la sœur de Xavi revient sur la question initiale de Rosa. Elle ne peut pas affirmer avec certitude que Kyklo et elle sont ensemble, mais ce dont elle est sûre, c’est qu’elle l’aime, et cela, depuis le jour où elle l’a rencontré. Elle a également l’impression que ses sentiments sont réciproques, bien qu’elle ne sache pas si le jeune homme, en raison de son enfance difficile, fait la différence entre amour romantique et affection. Cette incertitude l’empêche de faire le premier pas et maintient leur relation dans un statu quo.
Carla confronte ensuite Rosa à ses propres sentiments vis-à-vis de Kyklo, persuadée que celle-ci l’aime aussi. Après un moment d’hésitation et de crispation, Rosa se détend. Elle réalise qu’elle pensait être amoureuse de Kyklo, mais confondait en fait ce sentiment avec l’admiration qu’elle ressent pour lui. Elle remercie finalement Carla pour le dispositif, qui lui a permis d’être admise dans la classe spéciale et, grâce à cela, de supplanter des garçons ayant pourtant plus de force physique qu’elle.
Après cette discussion à cœur ouvert, Rosa demande à Carla de devenir son amie, ce qu’elle accepte avec joie.
Le lendemain, la fille de Maria réussit le test d’équilibre et intègre l’équipe des titulaires équipés du dispositif de manœuvre tridimensionnelle.
Tome 15
Chapitre 53
Suite à son succès, Rosa vient à la rencontre de Felix et lui présente ses excuses pour leur dispute d’il y a quelques jours.
Le soir, les cinq amis se retrouvent au réfectoire de la caserne, où ils fêtent les réussites de Rosa et Kai. Au sein du groupe, seul Felix n’a pas encore été retenu pour intégrer les titulaires équipés du dispositif.
Rosa en profite pour demander pardon à ses amis pour son comportement distant de ces derniers temps. Tous sont soulagés de voir la jeune fille retrouver le sourire. Cependant, Felix exprime à nouveau sa réticence à la voir se mettre en danger face aux titans. Constatant la détermination de Rosa, il finit par accepter la situation et y trouve une nouvelle motivation : réussir le prochain examen afin de rester auprès d’elle pour la protéger.
Kyklo et Cardina observent de loin le groupe d’amis. Ils se réjouissent de les voir retrouver le moral et de l’influence positive que cela pourrait avoir sur l’état d’esprit des autres recrues. La sélection compte désormais neuf titulaires et huit suppléants, qui doivent encore faire leurs preuves avant d’être équipés du dispositif de manœuvre tridimensionnelle.
L’après-midi, les recrues de la classe spéciale et leurs instructeurs sont de retour dans les bois pour un nouvel exercice pratique. Première volontaire, Rosa réussit à se hisser sur la branche de l’arbre et montre déjà une habileté remarquable avec l’appareil.
Huit jours plus tard, les titulaires de la classe spéciale sont au nombre de dix-sept, tous les suppléants ayant réussi l’épreuve de sélection. Tous sont équipés de leur exemplaire du dispositif, grâce aux efforts de Xenophon qui a mis en place une production accélérée.
L’entraînement de la classe spéciale passe également à une nouvelle étape, avec la livraison de mannequins de dix mètres de haut à l’effigie des titans. Sous la houlette de Cardina, les élèves de la troisième sélection s’exercent à viser avec leur grappin, tandis que les autres doivent reproduire l’enchaînement de Kyklo : se fixer sur le titan à l’aide des grappins, se hisser à hauteur de sa tête, puis trancher sa nuque avec les lames.
Une nouvelle fois, Rosa est la première volontaire pour ce nouvel exercice. Cependant, elle manque de précision avec ses deux grappins, constate un défaut de son dispositif, qui ne réussit pas à rembobiner l’un d’eux, puis heurte le mannequin et chute, avant d’être rattrapée par Kyklo.
En venant examiner Rosa, Carla constate qu’elle est inconsciente. Son regard se porte ensuite sur le dispositif dont elle est équipée. Sous le regard de Kyklo et de certains élèves, dont Kai et Ivo, elle remarque qu’une des sangles de l’appareil a été coupée.
Chapitre 54
Abandonnant son groupe de formation, Felix se précipite auprès de Rosa. Il s’inquiète de son état et perd son calme en apprenant que le dispositif de son amie a été saboté.
À ce moment, le capitaine Carlo Piquer fait son apparition pour apaiser les esprits. Il annonce que l’entraînement du jour est annulé et que les équipements de tous les élèves vont être vérifiés. Il demande ensuite à chacun de rester discret sur cet événement et d’attendre que les faits soient établis. Enfin, il sanctionne Felix d’une demi-journée d’isolement pour avoir interrompu son entraînement sans autorisation.
Tandis que Rosa est conduite à l’infirmerie, où le médecin n’exprime aucune inquiétude dans son diagnostic, les cadres du programme de formation du bataillon d’exploration se réunissent pour faire le point sur la situation.
Rassuré sur l’état de la jeune fille, Carlo demande le résultat de la vérification des dispositifs de manœuvre tridimensionnelle. Angel et Carla indiquent que deux autres appareils présentaient les mêmes dégradations que celui de Rosa. De plus, sur l’équipement de cette dernière, une pièce de métal entravait le mécanisme de rembobinage du grappin. Cardina ajoute qu’il n’a constaté aucun point commun entre les trois recrues dont le dispositif a été endommagé.
Lorsqu’est évoquée la personne qui pourrait être à l’origine de ces sabotages, Carla cite le nom de son frère, Xavi. Elle le soupçonne en raison de son sourire lors de leur dernière discussion, lorsqu’elle avait mis en doute ses réelles intentions. Carla pense qu’il pourrait obéir au colonel Bernhard, dont la volonté est de supprimer le bataillon d’exploration, quitte à aller à l’encontre des consignes de sa supérieure directe, Gloria.
Kyklo, lui, n’est pas de cet avis. Pour lui, Xavi n’utiliserait pas un tel stratagème pour arriver à ses fins et privilégierait un moyen direct. Le sergent Jorge partage son sentiment. S’entraînant sous sa houlette, le frère de Carla suit, à sa demande, des séances particulières pour apprendre à manier le dispositif. Cependant, comme le note Cardina, le fait qu’il connaisse l’appareil lui donne aussi les connaissances nécessaires pour l’endommager.
La conversation se poursuivant, Carla indique que les trois dispositifs sabotés font partie du premier lot reçu. Elle les avait vérifiés à l’issue de l’entraînement de la veille sans constater de problème, puis les avait rangés, avec l’aide de Kyklo, dans le coffre sécurisé prévu à cet effet. Puisque rien n’indique que le coffre ait pu être forcé ou que sa clé ait été utilisée, Cardina pense que le sabotage s’est déroulé dans l’atelier d’entretien, au cours d’un moment d’absence d’Angel et Carla. Tous les deux confirment alors qu’ils ont laissé la pièce sans surveillance pendant un moment la veille, lorsqu’ils s’occupaient de la réception des derniers appareils.
Carla présente ses excuses pour cette négligence, mais Carlo la dédouane immédiatement. Il met plutôt en cause l’absence de serrure sur la porte d’atelier, ainsi qu’un sentiment général de tranquillité, chacun étant persuadé qu’aucun acte malveillant ne pouvait se produire sur un site réservé aux militaires et à leurs recrues.
En revenant sur l’horaire probable du sabotage, après dix-huit heures selon Carla, Jorge disculpe Xavi, puisqu’ils étaient ensemble à ce moment-là.
Soudain, se sentant épié, Kyklo se lève et ouvre la porte de la salle de réunion avec fracas. Il ne voit personne à l’extérieur, mais Fox, l’homme de main de Xavi, se trouve à proximité, caché derrière l’angle du couloir.
Après cette fausse alerte, Kyklo s’interroge sur l’outil qui aurait pu être utilisé pour couper le harnais du dispositif. Carla lui répond qu’un simple couteau suffirait, puisqu’il s’agit d’une pièce en cuir.
La réunion se termine par les directives de Carlo : à Kyklo et Cardina de tranquilliser leurs élèves, à Carla de rassurer Rosa, et à lui de faire installer un verrou pour sécuriser l’atelier. Concernant ce dernier point, Kyklo, qui semble avoir un plan pour élucider l’affaire, souhaite que le moment où l’opération sera réalisée, c’est-à-dire le surlendemain, soit communiqué à l’ensemble des recrues pendant le dîner au réfectoire.
Le soir, Fox fait son compte-rendu à Xavi.
Au même moment, dans leur chambre, Kai propose à Hugo, Ivo et Felix de mener leur propre enquête. Ils sont déterminés à identifier la personne qui a provoqué l’accident de Rosa, dont les conséquences auraient pu être dramatiques.
Sachant quand la porte de l’atelier sera sécurisée, Ivo suppose que, si le saboteur veut s’attaquer à d’autres exemplaires du dispositif, il n’a plus qu’une seule opportunité : le lendemain après l’entraînement. Les garçons décident alors de monter la garde par eux-mêmes, quitte à risquer les foudres du capitaine, qui a interdit à quiconque de s’approcher du bâtiment concerné dans les deux prochains jours.
Entre Kyklo, soucieux de la situation, et Fox, toujours dans l’ombre et déjà prêt à surveiller les accès à l’atelier, ils ne sont cependant pas les seuls à veiller au grain.
Chapitre 55
Au cours du déjeuner, Kai, Ivo, Hugo et Felix se donnent rendez-vous après l’entraînement pour démarrer leur surveillance. Rosa les rejoint à ce moment, de nouveau sur pied. Grâce à Carla, qui lui a expliqué la situation et les mesures prises pour protéger les dispositifs, elle est rassurée et ne montre aucune anxiété à utiliser de nouveau son équipement.
Le soir précédent, au cours de sa discussion avec la sœur de Xavi, Rosa a raconté qu’elle était habituée à subir des brimades de la part de garçons et que c’était d’ailleurs au cours d’une d’elles qu’elle avait fait la rencontre de Kai, Ivo, Hugo et Felix, qui avaient pris sa défense. Cependant, cette fois, puisque plusieurs appareils ont été endommagés, elle ne semble pas avoir été spécifiquement visée par l’agression.
De son côté, Carla, suivant les préconisations de Kyklo, lui a indiqué sans détour le sabotage dont elle a été victime afin qu’elle puisse garder toute confiance dans le dispositif et dans les talents des artisans qui en assurent la maintenance.
Rassurés sur l’état d’esprit de leur amie, les garçons décident cependant de la laisser à l’écart de leur plan.
La nuit tombée, après l’entraînement, tous se retrouvent derrière la caserne. Cachés derrière un buisson, à une distance suffisante pour ne pas se faire repérer, ils ont une vue sur la fenêtre donnant sur le couloir et la porte de l’atelier. Actuellement, Carla se trouve seule à l’intérieur de la pièce, car Angel s’est absenté pour Shiganshina. Au-dessus des cinq garçons, sans qu’ils ne l’aient remarqué, Fox est dissimulé sur la branche d’un arbre.
Après un moment d’attente, Felix aperçoit la silhouette de quelqu’un devant la porte de l’atelier. C’est le signal pour que ses amis et lui sortent de leur cachette et se précipitent vers le bâtiment. À cet instant, quelqu’un frappe à la porte de l’atelier et informe Carla que Carlo Piquer souhaite lui parler sur le site de formation des recrues. Le temps que la jeune fille ouvre la porte, plus personne n’est présent, ni face à elle, ni dans les couloirs adjacents. Elle quitte néanmoins l’atelier.
De leur côté, Kai, Ivo, Felix et Hugo se rapprochent du bâtiment. Ils observent par la fenêtre et s’apprêtent à entrer. Kyklo surgit à ce moment pour les arrêter. Il leur explique que leur intervention risque de faire échouer le stratagème qu’il a monté pour démasquer le saboteur.
Kyklo invite ensuite les cinq recrues à le suivre dans le bâtiment. Ces dernières s’étonnent de sa tranquillité et de son manque d’empressement. Quand ils entendent des bruits venant de l’atelier, Felix se précipite. En entrant dans la pièce, il voit la silhouette d’un soldat. Sans prendre le temps de réfléchir ou de discuter, il l’attaque, sans succès, puisqu’il est immédiatement mis au sol.
Lorsque Kai, Ivo et Hugo le rejoignent, suivis par Kyklo, ils s’aperçoivent que le soldat en question est Xavi.
Chapitre 56
Cependant, le frère de Carla n’est pas le saboteur qu’ils cherchaient à démasquer, mais simplement un acteur du plan mis au point par Kyklo. Caché dans la pénombre de l’atelier, il a surpris, assommé et ligoté les vrais coupables.
Après le départ de Xavi, Kyklo se rapproche des individus qui gisent au sol et éclaire leur visage avec une lampe. Il reconnaît des élèves de la classe ordinaire. Les amis de Rosa les identifient immédiatement comme étant ceux avec lesquels ils s’étaient bagarrés il y a quelque temps.
Plus tard, dans la salle de réunion, Kyklo récapitule la situation à Jorge, Carlo, Cardina et Carla.
Tout d’abord, le morceau de métal trouvé dans le mécanisme des grappins de l’appareil de Rosa a révélé que le coupable ne connaissait pas la structure du dispositif. En effet, ce morceau était la pointe d’un couteau ordinaire. Le saboteur pensait pouvoir l’utiliser pour endommager les pièces métalliques de l’appareil, ignorant qu’elles étaient faites de bambou d’acier, un matériau trop solide pour une simple lame.
Cet élément confirmant que Xavi était hors de cause, Kyklo a ensuite pu lui demander son aide pour démasquer le ou les véritables saboteurs. Il comptait particulièrement sur Fox, l’homme de main du frère de Carla, dont la présence était inconnue de tous et dont les actions ne pouvaient donc pas être surveillées.
Le plan de Kyklo était simple : inciter les coupables à agir en les informant de la pose imminente d’un verrou sur l’atelier et de l’absence d’Angel, puis cacher Xavi dans l’atelier pour protéger Carla et piéger les saboteurs.
Kyklo avait espéré que ceux-ci ne se risqueraient pas à recommencer après avoir constaté les conséquences de leur méfait sur Rosa, mais il n’en a rien été.
Finalement, cinq personnes ont été identifiées, arrêtées et interrogées par Jorge. En tant que responsable de la classe ordinaire à laquelle les coupables appartiennent, ce dernier commence par présenter ses excuses à l’assemblée pour leurs actes.
Pendant ce temps, Hugo, Ivo, Felix et Kai passent la nuit dans la cellule d’isolement, punis pour leur désobéissance. Ils sont néanmoins soulagés que l’affaire ait pu être résolue.
En discutant du motif du groupe de saboteurs, Kai craint qu’ils aient agi pour prendre leur revanche, suite à leur altercation avec eux. Ivo le rassure en indiquant que, selon Kyklo, ce n’était pas le cas. Il ajoute que la raison de leur forfait pourrait être liée à une jalousie nourrie à l’égard de la classe spéciale. Felix acquiesce, expliquant que, ayant été recalé à plusieurs reprises, il comprend la frustration et le sentiment d’injustice qui ont pu conduire les saboteurs à de telles actions.
Dans la salle de réunion, Jorge confirme que la dégradation des dispositifs résulte d’un sentiment d’infériorité des élèves de la classe ordinaire par rapport à ceux de la classe spéciale. Les premiers étaient convaincus que les seconds avaient déjà la certitude d’intégrer le bataillon d’exploration, tandis qu’eux devaient encore faire leurs preuves pour espérer y parvenir.
Pour éviter de maintenir un tel ressentiment, Jorge et Cardina décident d’expliquer clairement la situation du bataillon d’exploration à l’ensemble des recrues : le risque de dissolution, ainsi que la nature et la finalité du dispositif de manœuvre tridimensionnelle. Cette idée est bien accueillie par tous. Kyklo propose également des exercices communs entre les deux classes pour favoriser la cohésion.
Concernant les cinq saboteurs, le capitaine Carlo Piquer décide de les exclure du bataillon d’exploration et de les renvoyer au centre de formation pour recommencer leur apprentissage.
Dans les quartiers de Xavi, Kyklo se présente pour l’informer de la résolution de l’affaire et le remercier, ainsi que Fox, pour leur aide précieuse. Avec un ton distant, le frère de Carla répond que son intervention était motivée par le fait que sa sœur était impliquée. Il ajoute que Kyklo lui est désormais redevable.
À suivre dans la cinquième et dernière partie…
